Een radio uitgerust met RDS kan digitale informatie ontvangen en weergeven wat door het uitzendende station wordt uitgezonden. Mogelijkheden hierbij zijn het doorgeven van verkeersinformatie (RDS/EON) of het doorgeven van het programma type (RDS PTY). Naast het 'gewone' radio signaal dat u hoort wordt een extra digitaal signaal uitgezonden. De radio analyseert dit signaal en geeft het weer op het LCD display. Het kan bijvoorbeeld gaan om de naam van de artiest en het nummer, filemeldingen of reclameboodschappen.
- Een in 1988 geintroduceerd systeem dat middels een apart hulp-signaal bij FM ether & FM kabel radiozenders wordt meegestuurd. Het voorziet in kabelzendernaam, uitzendinformatie, de actuele tijd, het soort zender (pop, klassiek, nieuws, etc.) en nog veel meer. De meeste (auto) radio's beschikken over RDS. Het maakt het met name makkelijk om de juiste zender te vinden en bijvoorbeeld file-informatie te verkrijgen. Hieronder een overzicht van de RDS mogelijkheden. Overigens zal niet iedere (auto)radio die over RDS beschikt, over alle ondergenoemde mogelijkheden beschikken.
- AF: Alternative Frequencies
In het RDS-signaal van een zender zit ook een zgn. alternatieve frequentielijst. Als de ontvangst slechter aan het worden is, omdat je in de auto onderweg, al rijdend, (te) ver van de zender afraakt, dan gaat de autoradio zoeken naar één van de frequenties in die lijst. Zo kun je onderweg naar dezelfde zender blijven luisteren zonder dat je steeds hoeft te zoeken naar de sterkste uitzendfrequentie van die zender.
- CT: Clock-time & Date
RDS heeft ook de beschikking over de atoomtijd in datavorm. Een klokje van een RDS (auto) radio zal dus altijd de exact juiste tijd weergeven!
- EON: Enhanced Other Networks Information
Deze optie kan gebruikt worden om informatie te krijgen over andere programma services dan degene die ontvangen wordt. Hierdoor kan verschillende informatie worden gelinked, zodat verschillende zenders als één service gezien kunnen worden door de ontvanger.
- M/S: Music/Speech Switch
Signaal ter indicatie of er muziek of spraak uitgezonden wordt.
- PS: Program Service name (naam v/d zender)
De stationsnaam is in eerste instantie het meest in het oog springend want deze is direct te zien op het display van iedere RDS-radio. Normaal zie je alleen de naam van het radiostation (max. 8 letters/karakters), maar zenders kunnen hier ook andere informatie laten zien, zoals de artiest van het liedje wat op dat moment speelt, het weerbericht, reclame, enz.
- PTY: Program Type (zender categorie)
RDS biedt een categorie-aanduiding. Er bestaan 32 categorien. Zo kennen we 'Pop', 'Classic', 'Various', 'News', enzovoorts. Met deze categorie indeling is het mogelijk om naar een zelf gekozen categorie (bijv. 'Classic') te zoeken naar alle zender die je kunt ontvangen die tot die categorie behoren. (De zenders moeten dan wel die RDS informatie meezenden, anders kan een tuner het uiteraard niet selecteren.
- RT: RadioText
Een scrollende tekst van maximaal 64 karakters. Hierin zijn bijvoorbeeld serviceberichten te zien. Sommige zenders sturen via RT de titel van het liedje en de artiest/groep mee.
- TMC: Traffic Message Channel
Via TMC wordt er continu verkeersinformatie uitgezonden die alléén met een speciale TMC-radio ontvangen kan worden. Via het display of spraaksynthesizer wordt dan steeds de laatste verkeersinformatie doorgegeven en hoef je niet te wachten totdat de gesproken berichten langskomen. Deze informatie kan ook worden gekoppeld aan bijvoorbeeld navigatiesystemen.
- TP: Traffic Program Identification (verkeersinformatie)
Als een radiostation regelmatig verkeersinformatie uitzendt, dan licht de TP-indicatie op. Als er dan daadwerkelijk verkeersinformatie wordt uitgezonden dan licht de TA (Traffic Announcement) op. Als er een TA wordt meegezonden kun je je autoradio bv zo instellen dat je cassette of CD onderbroken wordt gedurende de verkeersinfo.
Verder heeft RDS nog diverse andere functies, die niet direct door de ontvanger gebruikt worden, zoals 'paging' of een apart datakanaal.