PHP staat tegenwoordig voor PHP:Hypertext Preprocessor, maar is oorspronkelijk de afkorting van Personal Home Page tools.
Rasmus Lerdorf is de bedenker van PHP en heeft het in 1994 bedacht om zijn Curriculum Vitae online aan te bieden, waarna het gaandeweg steeds populairder werd en voor steeds meer toepassingen gebruikt werd. Pas in *PHP*3 werd het echt opengesteld, het werd volledig herschreven.
Qua syntax lijkt PHP het meest op C. In tegenstelling tot C is het in PHP (met name PHP*5) mogelijk objectgeoriënteerd te programmeren, net als in bijvoorbeeld Java en C++. Een opvallend kenmerk van de taal is dat variabelen voorafgegaan moeten worden door een dollarteken ('$'). Dit is overgenomen uit de scripttaal Perl, een taal waarvan *PHP mede is afgeleid.
Het type programmeren van PHP lijkt nog het meest op die van C++, zowel object- als functiegeoriënteerd programmeren is mogelijk, waarbij oorspronkelijk functiegeoriënteerd programmeren de hoofdzaak was, maar dat steeds meer opschuift naar objectgeoriënteerd.