Het LDAPprotocol is ontwikkeld om de toegang tot elektronisch bewaarde informatie, zoals persoon en organisatiegegevens uit een zgn. 'directorystructuur', maar ook allerlei bestanden en documenten, te formaliseren en te vereenvoudigen. LDAP is een "lichtgewicht" (lees: minder uitgebreide) uitvoering van een eerdere poging om deze toegang tot gegevens te formaliseren: het Directory Access Protocol (DAP), onderdeel van X.500. LDAP heeft minder overhead; zo kent de huidige versie (LDAP*v3) slechts negen basisoperaties, en kende de oorspronkelijke versie zelfs geen beveiligingsopties. *LDAP is ontwikkeld aan de universiteit van Michigan.
